Derrière cette réalité banale se trouve un mécanisme des plus incroyables !
Vous n’êtes pas sans savoir que la terre fonctionne comme un puissant aimant, et que l’aiguille d’une boussole, recouverte de poudre de métaux, est attiré par cet aimant terrestre.
Mais pourquoi la terre produit-elle un champ magnétique ?
Commençons par un petit rappel des cours de SVT de 5ème (youpi !). Notre magnifique planète est constituée d’un noyau solide (aussi appelé “graine”), qui flotte au centre d’une sphère de métaux liquides, constituée principalement de fer (85%). Ce sont ces métaux liquides qui sont à l’origine du champ magnétique terrestre, par des phénomènes physiques que l’on nomme “courants de convection”.
Ce terme, qui peut paraître barbare pour certains d’entre vous, caractérise les mouvements de fluides qui créent et entretiennent des courants électriques au centre de la Terre, telle une gigantesque dynamo. Ce sont ces champs électriques qui constituent le champ magnétique terrestre (dont l’unité est le “Tesla”) !
L’aiguille de votre boussole est alors attirée par le pôle magnétique de la Terre, en l'occurrence son pôle négatif (car les polarités inverses s’attirent), situé au nord. Mais, les choses sont encore trop simples, la réalité est un peu différente. En effet, il existe différents pôles sur Terre : les pôles géographiques et les pôles magnétiques, et ceux-ci ne sont pas confondus ! (Dommage...)
En réalité, les pôles magnétiques sont décalés d’environ 11 degrés par rapport à l’axe du nord et du sud géographique, et ils se déplacent à une vitesse d’environ 55km/h. Bon, vous allez sûrement vous dire que cet article n’a aucun sens puisqu’il a pour objectif de vous dire pourquoi les boussoles donnent le nord, et qu’il affirme le contraire. Il est vrai que nos boussoles ne donnent pas le nord géographique, mais le nord magnétique (mais pas de panique, la direction est toujours la bonne !).
Schéma représentant le champ magnétique terrestre, issu du SIGEOM, institut Québécois d’information géo minière.
Sources :
C’est pas sorcier, “La Terre est-elle un aimant géant ?”, YouTube, publiée le 14 novembre 2017 : La Terre est-elle un aimant géant ? - C'est pas sorcier
Josépha Lopez, “Pourquoi le nord magnétique bouge-t-il ?”, Le Monde, paru le 24 février 2019 :